No sono normal temos cinco fases que evoluem em ciclos enquanto dormimos: as quatro primeiras fases são denominadas de sono NREM (non-rapid eye mouvement) e a 5ª fase é designada por sono REM (rapid-eye mouvement).
Nesta última fase dão-se movimentos oculares rápidos, que lhe são característicos.
Esta é uma fase muito importante para as funções da memória e é durante este período que sonhamos.
Normalmente, nesta fase os músculos estão inactivos como que temporariamente paralisados.
Quando existem alterações durante esta fase, a pessoa tem tendência a viver os seus sonhos por vezes com consequências nefastas para si ou para o parceiro, provocando feridas ou contusões.
Segundo o estudo efectuado pelo professor de biologia, John Peever, da Universidade de Toronto e apresentado na revista Trends in Neuroscience, 80 a 90% dos casos em que existe esta perturbação precedem o aparecimento de uma neurodegenerescência mais severa.
A neurodegenerescência poderá afectar em primeiro lugar as zonas do cérebro que controlam o sono antes de atacar as zonas do cérebro que provocam as doenças cerebrais mais correntes como o Parkinson, demência ou Alzheimer.
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