O sono realiza- se em ciclos e consiste em dois estados básicos de atividade cerebral: estado NREM e REM. Habitualmente, o ciclo inicia- se com o sono NREM , seguindo-se um pequeno período de sono REM.
Ao longo da noite, repetem-se ciclos de cerca de 90 minutos constituídos por sono NREM, alternado com sono REM.
Durante o sono REM o cérebro é mais ativo e é nesta fase que geralmente acontecem os sonhos. É uma fase fundamental para a memória, concentração e capacidade motora. É essencial para um sono reparador.
O álcool não só diminui o tempo que um indivíduo demora a adormecer, como aumenta o sono profundo e reduz a fase REM.
Vários estudos indicam que aumentar a fase NREM , onde acontece por exemplo a regeneração dos tecidos e o fortalecimento do sistema imunitário, pode levar a problemas de sono.
Como o sonambulismo e à insónia, ou a problemas respiratórios , nomeadamente à apneia de sono (há sempre a considerar outros fatores associados como por exemplo a obesidade).
Em indivíduos alcoólicos, o etanol leva a um aumento de tempo necessário para adormecer , despertares frequentes, decréscimo da qualidade do sono e a fadiga durante o dia.
A retirada rápida de consumos é acompanhada de insónias profundas e a fragmentação do sono, assim como a alucinações (períodos mais longos de sono REM).
Os alcoólicos abstinentes tendem a dormir pior, com períodos inferiores de sono NREM e aumento da vigília noturna.
Ou seja:
Como afeta o estado de vigília, o álcool interfere significativamente no sono, alterando diversos processos biológicos que ocorrem durante o descanso.
Em indivíduos saudáveis, o consumo agudo e elevado de álcool perturba o sono; em pacientes com insónia, doses moderadas podem ser aparentemente benéficas.
A tolerância aos efeitos sedativos do álcool pode conduzir a um aumento progressivo do consumo entre os insones.
As relações entre sono e álcool demonstram ser bidirecionais: da mesma forma que o álcool interfere na quantidade e na continuidade do sono, os distúrbios do sono predispõem o indivíduo a um maior consumo de álcool.